龙窖酱菜因产于龙窖山而得名，具体的来历已无从考证，临湘民间盛传两种说法。一是神农氏研制龙窖酱菜。据说神农氏来到洞庭湖东畔，见幕阜山余脉一处（今湖南临湘龙窖山），瀑布飞泻，林木葱郁，奇花异草满山遍野，甚感好山好景，环顾山野住民，却是饥不裹腹，哀鸿遍野，神农氏百思不得其解。寻人细问，原来此处确实物产丰富，但每到春末夏初，正是青黄不接之时，冬季作物已衰败，春季作物尚未长成，人们无处取食。神农氏了解原委后，就在山野找一石洞暂居下来，随村民一起日出而作，日落而息，大量种植谷物与蔬菜，待到丰收之时，教村民将谷物晒干囤积，将萝卜、榨菜等蔬菜采摘洒盐置于石洞中扎紧保存，到来年青黄不接时，开窖取菜，则酱香扑鼻，菜体完好，从此乡民无食物之忧。当地村民为感谢神农氏恩德，便将神农氏当年所居石洞称为“龙窖”，将神农氏窖藏之法所得的蔬菜称之为“龙窖酱菜”。另一种说法是三国东吴大将研制了龙窖酱菜。据传，公元208年，东吴大将黄盖临危受命，进驻下隽县（今湖南省临湘市），秘密操练水军。当时军需物资溃乏，既备战又备荒，将士们生产大量粮麻果蔬，以应战时之需。他们将蔬菜进行腌制，用土坛装好，和黄泥密封，埋于山边湖畔，经七七四十九天后取出，将士食之味口顿开，士气大振。三国相争，都以真龙天子自居，因此军中以龙为名窖藏，此地又靠近龙窖山，因此得名龙窖酱菜。

　　关于龙窖腐乳的名称的确切记载，最早可见于 1955 年《临湘市志》：“6月，成立临湘酱菜厂，实行公私合营，主产龙窖酱菜、龙窖腐乳。”

　　龙窖酱菜生产的历史非常悠久，最早可追溯到宋代，据宋代范致明《岳阳风土记》记载：“龙窖山在（临湘）县东南，按鄂州崇阳县，雷家洞、石门洞，山极深远。其间居民谓之鸟乡，语言侏离，以耕畲为业，磨豆腌菜为食。非市盐茶不入城市邑，亦无贡赋，盖山徭人也。”另据宋马子严《岳阳甲志》记载：“龙窖山在巴陵北，山实峻极。山有雷洞，有石门之洞，山瑶居之，自耕而食，植蔬植豆，自织而衣”。

　　龙窖酱菜在解放前就开始小规模生产，据老人记忆：1932年，黄盖湖小商人陈四海正式创办首家酱菜作坊，生产传统工艺的酱菜和腐乳等。1943年陈四海长陈文林作为第二代传人，继承父业，逐步改进制作方法，以适应作坊式、工厂化生产，生产工艺和技术得以固定成型。1955 年临湘酱菜厂成立后，龙窖酱菜得到很大的发展，虽然当时生产的龙窖酱菜的产品包装十分粗糙、简单，但以其传统的工艺，优良的品质，经常造成脱销断货，成为群众家庭必备的酱菜食品。特别是在两节前后，当地和周边群众都以酱菜头作为馈赠亲朋好友的首选礼品。当时除这家国营企业外，家家户户都自制酱菜，龙窖酱菜生产规模逐步扩大，品种有萝卜、榨菜、豆角、白菜等，但由于气候、土壤和原材料供应等原因，以当地盛产的萝卜、榨菜为原料加工制作的龙窖酱菜最受老百姓的喜爱。

　　在六、七十年代，由于历史原因导致的物质溃乏，龙窖酱菜生产处于低迷状态。十一届三中全会后，随着经济复苏，逐渐恢复龙窖酱菜的生产，龙窖酱菜成为每日三餐必备的佐餐小菜。

　　随着龙窖酱菜需求量的逐渐增加，到九十年代一批龙窖酱菜生产企业脱颖而出，其中以湖南十三村食品有限公司为代表。据《临湘市志》记载：“湖南十三村食品有限公司成立于1994年8月，······生产的“十三村”牌系列酱菜有······龙窖酱菜、······龙窖腐乳等10多个品种，······”

　　由于龙窖酱菜特有的制作加工技艺，其加工制作技艺被湖南省人民政府列入“非物质文化遗产”名录进行保护，龙窖酱菜企业带头人、全国道德模范李国武受到了习近平等中央领导人的亲切接见，梅克保、黄兰香、易炼红等国家、省级领导先后到酱菜生产企业进行现场考察。2000年，龙窖酱菜被评为湖南省第二届名优特新农副产品博览会银奖；2007年，龙窖酱菜被评为“首届中国中西部特色农产品展销会畅销产品金奖”、龙窖酱菜获得农业部农产品安全中心“无公害农产品证书”；2010年，龙窖酱菜荣获2010年首届中国湖南旅游商品博览会优秀参展产品铜奖，龙窖酱菜先后获得湖南第四届、第五届（国际）农博会金奖，湖南省第三届农博会交易洽谈会金奖。

　　临湘市委市政府非常重视龙窖酱菜这一产业和品牌的培育，带领全市人民充分发挥地理优势和人文因素，挖掘“龙窖酱菜”品牌价值，充分利用这一传统产业优势，调整种植结构，发展萝卜和榨菜种植加工，建立农业标准化示范区，推广现代高新农业生产技术，全市萝卜、榨菜种植面积超10万亩。随着种植面积逐年扩大，酱菜生产规模不断提升，总产量8万余吨，年创产值近2亿元，产品远销北京、上海、广州、深圳、香港、台湾等大中城市。